Secondo la leggenda l’università di Oxford venne fondata nell’anno 872 dal re Alfredo il Grande, sovrano “illuminato” famoso per aver respinto i Danesi dall’isola e per aver incoraggiato l’apertura di centri d’istruzione su tutto il territorio inglese. Più probabilmente le origini universitarie oxfordiane si possono datare al 1096, anno in cui viene documentata l’esistenza di una struttura d’insegnamento di livello già superiore, anche se priva di una vera e propria sede fisica. In effetti l’università a quel tempo era formata più da persone che da edifici al punto che, secondo molti esperti, Oxford non è mai stata veramente “fondata” (a differenza di Cambridge, che nasce da una “costola” di Oxford) ma è semplicemente “cresciuta”, in maniera progressivamente spontanea.
Oxford, un prestigio di vecchia data
Una rapida ascesa del prestigio dell’università si ebbe nell’anno 1167 con la decisione del re Enrico II di proibire a tutti gli studenti del regno di frequentare l’Università di Parigi, a quel tempo la più ambita del nord Europa.
Nel XIII° secolo, a seguito di numerosi episodi di violenza e di incidenti intercorsi fra la popolazione cittadina e gli studenti dell’università, si iniziarono a costruire delle primitive residenze per lo studio; in un primo momento servirono appunto a scopo difensivo, in modo da separare le due “fazioni” di così diversi ideali e costumi, venendo in seguito perfezionate sino ad ottenere i vari “colleges” in stile medievale che formano l’attuale centro universitario di Oxford.
I colleges presentano ancora oggi delle strutture autonome, con propri regolamenti interni, che forniscono agli studenti l’ambiente idoneo per poter vivere una vita universitaria “full time”, all’interno dell’Università.
Già nel 1350 Oxford si era guadagnata quella fama e quel prestigio che
la ponevano all’apice dell’istruzione europea, destinata a quel tempo
alle classi più elevate ed agiate delle civiltà continentali.
Re, Papi, nobili e moltissimi notabili provenienti da tutta Europa frequentavano l’Università attirati dal prestigio, dal curriculum e dalla dottrina, oltre che dagli indubbi privilegi che ne derivavano. Oxford infatti divenne molto presto un centro di potere importantissimo attraverso il quale molti illustri “scolari” potevano influenzare a loro favore la vita politica e religiosa, facendo leva su una vera e propria lobby oxfordiana.
Nata come esclusivamente maschile, l’università iniziò timidamente ad aprire alle donne già nel 1878 e con il passare degli anni sempre più colleges cessarono di essere esclusivo appannaggio degli uomini. Si deve però attendere il 1974 per vedere la totalità dei collegi finalmente aperti ad entrambi i sessi.
