Può un esercito partire da un’oasi per un’altra oasi, inoltrarsi nel deserto e non arrivare mai a destinazione? Senz’altro sì. Ma può quell’esercito (cinquantamila uomini, armati ed equipaggiati di tutto punto) scomparire senza lasciare tracce, né un’armatura, né una spada e neppure un coltellino tascabile? Questo sembra un po’ più difficile. Eppure il Grande Mare di Sabbia, cioè quel settore del Sahara che si stende nell’Egitto occidentale, ai confini con la Libia, potrebbe nascondere sotto le sue dune proprio una grande armata sparita nel nulla.
L’armata sparita, la testimonianza di Erodoto
Il mistero non è nuovo: dura da più di due millenni. Esattamente dal 524 a.C., quando il re di Persia Cambise II, dopo aver invaso l’Egitto e aver risalito il Nilo fino alla capitale Tebe (oggi Luxor) rivolse le armi persiane contro le oasi, ultimi focolai di resistenza. Fu allora che un esercito composto appunto da cinquantamila uomini partì da Tebe, raggiunse in sette giorni l’attuale oasi di Khargha e proseguì verso il “Paese degli Ammoni” (l’odierna Siwa). Ma “…agli Ammoni i soldati non giunsero mai, né più tornarono indietro…” narra lo storico greco Erodoto.
Sempre secondo Erodoto, a cancellare i persiani dal mondo dei vivi sarebbe stata una tempesta di sabbia, anzi “…un vento insolitamente terribile, che iniziò a soffiare da sud mentre stavano prendendo il rancio di mezzogiorno e che, trasportando cumuli di sabbia, li seppellì…”.
Ma è possibile una cosa simile? Da quando il racconto dello storico greco ha cominciato a calamitare l’attenzione degli archeologi, le scuole di pensiero sono due, entrambe radicali: chi accusa Erodoto di eccessiva fantasia e chi gli crede senza se e senza ma.
Sulle tracce dei Persiani
Chi scrive non ha di certo elementi per dirimere la querelle. E tanto meno ha i mezzi e le capacità tecniche per setacciare le dune fra Kharga e Siwa (seicentocinquanta chilometri in linea d’aria, novecento effettivi) in cerca dell’armata sparita. Otto spedizioni scientifiche ci hanno già provato e sono tornate a mani vuote. Però anche un profano può avere la curiosità di ripetere l’itinerario dell’armata persiana: per verificare se si può attraversare il deserto da quelle parti, o per provare che venti tirano laggiù, o solo per vedere l’effetto che fa rivivere un mistero a tu per tu. Detto e fatto.
Verso Siwa-Kharga
Ripeteremo l’itinerario con un convoglio di quattro Toyota, però al contrario (cioè in direzione Siwa-Kharga) per motivi tecnici. Spiegazione: il Grande Mare di Sabbia è segnato da enormi “barkane”, le classiche dune a scimitarra che hanno un versante a pendenza dolce e l’altro ripidissimo, simil-baratro. Ora, partire da Siwa vuol dire salire sulle barkane dal lato più facile e affrontare l’altro in discesa, dove come noto tutti i santi aiutano: quasi sempre, almeno. Basta fare come si fa col paracadute: chiudi gli occhi e ti butti giù. Un breve cenno geografico. Siwa è a nord, Kharga a sud. Oggi entrambe sono raggiunte da strade statali asfaltate: Kharga da Luxor (sul Nilo) e Siwa da Marsa Matrouh (sul Mediterraneo). Il problema è in mezzo, perché fra un’oasi e l’altra tutto è come ai tempi di Cambise: non ci sono né strade né piste segnate. Di più: una volta entrati nel Grande Mare di Sabbia, indietro non si torna perché le barkane, se prese al contrario, sono insuperabili. L’unica via d’uscita è a metà strada, deviando a sinistra, dove c’è una terza oasi, Farafrah.
Il “timore” di Cambise: l’Oracolo di Amon
Per raggiungere Siwa noi non usiamo la statale, che ci costringerebbe a un ozioso giro via Alessandria: dal Cairo prendiamo una scorciatoia, che taglia il deserto su una buona pista ciottolosa, e in “soli” due giorni siamo nell’oasi. Per strada abbiamo modo di fare qualche incontro interessante: resti militari abbandonati, antichi sepolcri aperti dai tombaroli, che hanno lasciato tibie e teschi e rubato il resto. Ma Cambise non c’entra: i sepolcri sono medievali, i resti militari (tedeschi e inglesi) risalgono solo ai tempi di El-Alamein. Ed ecco Siwa, immenso palmeto verde in un mondo giallo-ocra. L’oasi appare all’improvviso, perché si stende in fondo a una “fossa”, sotto il
livello del mare. Qua e là il verde è macchiato da un pugno di villaggi. Al centro, su un colle, spiccano le rovine di un antico tempio, già sede di un oracolo di Amon, il sommo dio egizio. Fu proprio per quel tempio che Cambise mandò il suo esercito contro l’oasi: l’oracolo era un punto di riferimento troppo autorevole e troppo indipendente; per sottomettere davvero l’Egitto bisognava farlo tacere.
Arriva il Khamsin!
Partiamo da Siwa all’alba del terzo giorno, puntando diritto verso sud. Subito il verde diventa un ricordo, la vita anche. Nel Grande Mare di Sabbia non si vedono neppure quelle rare acacie che punteggiano altre zone aridissime del Sahara. Le uniche tracce umane sono saltuari cumuli di pietre, lasciati come segnavia da chissà quale cammelliere in chissà quale epoca. Ma tra un cumulo e l’altro passano decine di chilometri; il resto è fatto solo di barkane; incontrando le prime, qualcuno lascia le auto e fa la discesa a piedi. Poi ci si abitua. A guidarci è un ex-colonnello dell’esercito egiziano, Ahmed El-Mistikaouy: un reduce della guerra del Kippur contro Israele, poi di una guerricciola di confine con la Libia, infine di anni di “servizi speciali”, leggi caccia a contrabbandieri e tombaroli delle oasi. Insomma, un uomo che col deserto ci va a nozze e che, raggiunta l’età della pensione, non ce la fa proprio a sopravvivere al Cairo, dove risiede e dove rischia un destino simile a quello dell’armata di Cambise: cioè di finire sommerso, sia pure dal traffico invece che dalla sabbia. Per il primo giorno tutto va bene. Poi a mezzogiorno del secondo, mentre siamo fermi per il pasto, il colonnello si rabbuia: “Khamsin!” dice, e subito fa ripartire le auto. Ma cosa gli prende? Khamsin è il nome di un vento del deserto; ma intorno non c’è affatto vento, solo una lieve brezza. Eppure la nostra guida insiste: “Khamsin!”. Raggiunge un posto riparato, fa disporre le auto a V, per far scudo contro un vento che non c’è, e ordina di piantare le tende dietro le auto. Un’ora dopo la brezza diventa bora e il cielo una cappa marrone.
Nella tempesta di sabbia
Cos’è una tempesta di sabbia, lo si capisce solo quando la si incontra. Immaginate un calo di luce da eclissi di sole, con valanghe di materiale rossiccio che cala dal cielo e copre tutto come fa la neve,
mentre il vostro viso è sottoposto a una mitragliata di granelli, sparati a velocità da proiettile, pungenti come aghi. La visibilità cala a due metri: in condizioni simili guidare è impossibile e camminare anche, perché la mitragliata non risparmia gli occhi e quindi bisogna tenere le palpebre sigillate. O mettere gli occhiali da sole anche al buio.Il nostro Khasmin dura due notti e due giorni. E dopo questo trattamento le tende sono kaputt: asticelle spezzate o deformate a sinusoide; tettucci stesi a terra, coperti di sabbia e tenuti fermi solo da pietre e zaini-zavorra. Finiamo per rifugiarci sulle auto. Intanto gli occhiali da sole sono diventati inservibili, perché i granelli-proiettile li hanno decorati con fini bassorilievi e il cibo della cambusa è tutto color curry, salvo le scatolette. Nessuno lo dice, ma tutti pensano a Cambise: ora la storia di Erodoto riesce meno inverosimile.
Spaghetti alla sabbia e via per Farafrah
Poi, la terza sera, il vento cessa di colpo: riusciamo ad accendere il fuoco e a cucinare un po’ di spaghetti, conditi con sabbia e pomodoro. La ricetta è subito battezzata “pasta al Khamsin”. E mentre stiamo cenando ecco spuntare da chissà dove un gerbillo, uno di quei piccoli roditori sahariani che hanno il muso da topo e zampe da canguro. È il primo animale che vediamo da Siwa in poi. E forse noi siamo per lui i primi uomini, perché il gerbillo non ha paura: saltella, fa il giro della “mensa”, raccoglie le briciole, poi sparisce nel buio. Il giorno dopo si riparte: non per Kharga, ma per Farafrah, l’oasi-via d’uscita a metà strada. Usciamo dalle dune ed entriamo in un territorio del tutto diverso (Deserto Bianco) punteggiato da spettacolari concrezioni di gesso a forma di fungo e di meringa; poi entriamo nell’oasi. Il viaggio è finito: dell’armata di Cambise non abbiamo trovato traccia, ovviamente. Ma abbiamo avuto di più: abbiamo capito che Erodoto non esagerava, ci siamo trovati nella stessa situazione dei soldati di Cambise. Loro però non avevano auto nelle quali ripararsi.
Chi era Cambise II, il re dell’armata sparita
Re dal 529 al 522 a.C., figlio di Ciro il Grande, Cambise II non è passato alla storia con gli stessi unanimi apprezzamenti guadagnati dal padre, creatore dell’Impero Persiano. Militarmente non valeva molto: occupò facilmente la valle del Nilo solo perché l’Egitto di allora era poco armato; ma quando poi tentò di conquistare la Nubia e di attaccare Cartagine, andò incontro a due fallimenti, cui si aggiunse il flop della spedizione contro Siwa. Politicamente fu un disastro: in patria, partendo per la guerra, lasciò il trono in custodia a reggenti infidi, tanto che un mago glielo scippò con un golpe. In Egitto, poi, si fece incoronare faraone, ma invece di cercare il consenso della gente se lo
alienò con gesti sacrileghi (uccise molti sacerdoti e il bue sacro Api). Nella vita privata, infine, si comportò con una ferocia che sconfinava nella follia: prima ammazzò un fratello, poi prese come concubine due sorelle e infine uccise la più giovane delle due. Dopo aver versato tanto sangue altrui, Cambise finì per versare anche il proprio: mentre rientrava dall’Egitto, cadde da cavallo (forse per una crisi epilettica, forse perché ubriaco fradicio) e si ferì a morte con la sua stessa spada.
Armata sparita, le scoperte: molto rumore, forse, per nulla
Ogni tanto qualche archeologo fa parlare di sé i giornali dicendo (o lasciando credere) di avere scoperto i resti dell’armata scomparsa. Ultimamente è successo nel 2000 e nel 2006. Nel marzo 2000 le autorità egiziane annunciarono che in una località chiamata El-Bahr El-Aazam, dei tecnici petroliferi avevano trovato per caso spade e frecce in bronzo, coltelli di ferro, uno scudo e un bracciale d’argento, tutto “probabilmente” persiano. Ma a quel primo ritrovamento non ne seguirono altri. Nel 2006 fu poi annunciato che nel Deserto Bianco, vicino all’oasi di Farafrah, un’équipe archeologica internazionale, a guida egiziana, aveva trovato pezzi di mantelli e turbanti di epoca non precisata. Ma è pensabile che quei tessuti abbiano duemila e cinquecento anni?
Il grande mare di sabbia. Come andarci e con chi
Come arrivarci –
In teoria Siwa ha un aeroporto, ma è meglio far capo allo scalo del Cairo, che Egypt Air (telefono 06 744093 e 02 865777, www.egyptair.com) e Alitalia (telefono 06 2222, www.alitalia.com) collegano tutti i giorni con Roma e Milano. Meridiana (telefono 0789 52600, www.meridiana.it) ha voli settimanali da Milano.
Documenti – Passaporto valido almeno sei mesi, più visto. Il passaporto può essere sostituito dalla carta d’identità valida per l’espatrio e con scadenza non inferiore a tre mesi, più fotocopia della stessa e due foto.
Leggi anche:
